阿诺·施瓦辛格（Arnold Schwarzenegger）、查克·诺里斯（Chuck Norris）、哈里森·福特（Harrison Ford）和梅尔·吉布森（Mel Gibson）与西尔维斯特·史泰龙（Sylvester Stallone）一同跻身一线明星之列，后者当时正借着《洛奇》（Rocky）的成功乘风破浪。然而，这股势头在1982年差点被一部史泰龙坚信会毁掉自己职业生涯的电影彻底断送。
史泰龙曾试图在70年代末利用自己突然飙升的名气，主演了几部备受瞩目的剧情片。然而，尽管他竭尽全力，观众只想看他在银幕上扮演拳击手；他的非《洛奇》影片在票房上表现不佳。《第一滴血》（First Blood）成为了一个转折点，让他得以摆脱那个标志性角色的桎梏。在《格雷厄姆·诺顿秀》（The Graham Norton Show）上，他回忆起这部电影的早期剪辑版本如何差点毁掉他的名声，以及他如何在幕后避免了这场灾难。
“我们第一次在剪辑室里看到它时，我的经纪人直接吐了。它就是这么糟糕。我想我是第十一个被邀请出演这个角色的演员——没人想演，因为它政治太不正确了。片子烂到我试图把它买回来，好一把火烧掉。”
《第一滴血》深入探讨了警察暴力、退伍军人遭受虐待等沉重主题，而当时的美国，举国上下弥漫着爱国主义情绪。约翰·兰博（John Rambo）并非一个干净利落的英雄，而是一个被社会边缘化的退伍士兵，在那个他曾为之效力的社会中苦苦挣扎。保罗·纽曼（Paul Newman）、阿尔·帕西诺（Al Pacino）、迈克尔·道格拉斯（Michael Douglas）、罗伯特·德尼罗（Robert De Niro）、达斯汀·霍夫曼（Dustin Hoffman）、约翰·特拉沃尔塔（John Travolta）和克林特·伊斯特伍德（Clint Eastwood）都曾被考虑或受邀出演这个角色，但都因各种原因拒绝了——其他演员认为，扮演一个对同胞发动战争的士兵，对自己的职业生涯来说风险太大。
史泰龙最初在拍摄结束后试图买下这部电影的所有拷贝，打算将其销毁。此举失败后，他干预了剪辑——他坚持将片长从180分钟大幅缩减到89分钟，确保自己最糟糕的表演不会登上大银幕。他还淡化了暴力场面，并修改了原本让兰博毫无救赎地死去的结局。最终剪辑版将兰博塑造成一个富有同情心的角色，只有在万不得已时才使用暴力——在影院版中只有一个角色死亡，而且还是一场意外。
回头来看，史泰龙做出了正确的决定，这些大刀阔斧的改动推动《第一滴血》取得了票房成功。该片以1500万美元的预算收获了1.25亿美元的票房，并在四部续集之后催生了一个价值8亿美元的系列。遗憾的是，这些续集偏离了原作的设定，将约翰·兰博塑造成一个单枪匹马的战争机器，而非一个脚踏实地的退伍老兵。即将上映的前传由诺亚·琴蒂内奥（Noah Centineo）主演，将让该系列回归本源，讲述一个精简而粗粝的起源故事。
