在电影《角斗士》（Gladiator）中，一场重要的角斗比赛并非发生在罗马斗兽场内。这部由雷德利·斯科特（Ridley Scott）执导、罗素·克劳（Russell Crowe）主演的影片中，克劳饰演马克西姆斯·德西姆斯·梅里迪乌斯（Maximus Decimus Meridius），一位为妻儿（分别由吉安尼娜·法西奥（Giannina Facio）和乔治·坎塔里尼（Giorgio Cantarini）饰演）复仇的前罗马将军。马克西姆斯从将军沦为角斗士的历程，让克劳赢得了奥斯卡（Academy Award）最佳男主角奖。影片上映26年后，这依然被广泛认为是这位演员有史以来最伟大的表演之一。
如今，在2026年陶尔米纳电影节（2026 Taormina Film Festival）上，克劳向媒体解释了，他为何坚持反对在马克西姆斯妻子死后加入性爱场面。他认为这将彻底摧毁角色所秉持的复仇之旅，以及他对妻子深沉的爱。这位奥斯卡得主“坚持了自己的立场”，并对斯科特最终没有拍摄任何此类场面表示感激。以下是克劳的发言：
“我们在拍摄那部电影时，承受了巨大的压力。制片厂和制片人都觉得，马克西姆斯和女性角色之间应该有情爱场面。我一直在抵制。这是一个男人为妻儿复仇的故事。在这段旅途中，不该有他停下来跟别人发生关系的时刻。这完全说不通，因为那会毁了整个旅程。对我来说幸运的是，雷德利虽然当时很想拍我和康妮·尼尔森（Connie Nielsen）的戏，但他同意了，那才是这部电影的情感核心。”
虽然《角斗士》没有马克西姆斯的性爱戏，但续集确实揭示了卢修斯·维鲁斯（Lucius Verus）（由保罗·麦斯卡（Paul Mescal）饰演）是马克西姆斯和露西拉（Lucilla）的儿子。克劳对此并不认同，他整体也对《角斗士2》不感冒，指出这部续集缺乏前作所拥有的“道德核心”。他认为这是续集票房表现不如前作的原因。他还分析了首部电影为何能同时吸引男女观众，并认为后者尤其被其吸引。
“对他们来说，在第二部电影里摧毁那个道德核心……这很有意思，因为第二部电影的票房几乎持平第一部。那已经是20年后了……考虑到美元的币值变化，他们其实失败了。他们的失败正是因为不明白成功的原因——它有道德核心。当时的制片厂也不完全理解这一点。很多人没意识到的东西是：从全球上映的第二周开始，电影院里的女性观众就总是比男性多。你表面上觉得《角斗士》是男性电影，但如果真是男性电影，它应该是关于复仇的，但它不是。它实际上是女性电影，因为它关乎的是复仇。《角斗士》之所以成功，是因为它有道德核心。从某种程度上说，如果你是男性，我们都想成为那个能如此坚强的人。如果你是女性，我们都希望有一个男人能那样爱我们。”
《角斗士》是一部票房大片，在全球收获了4.65亿美元，而成本仅为1.03亿美元。而《角斗士2》虽在全球拿下4.62亿美元的总票房看似相近，但据报其预算高达2.5亿至3亿美元，因此远未能达到收支平衡，更不用说取得前作的经济成功了。前作的反响也更佳，它在烂番茄上获得了80%的媒体新鲜度和87%的观众爆米花指数，而续集则为70%和80%。在Screen Rant对《角斗士2》的评论中，格雷姆·古特曼（Graeme Guttmann）称赞道，“斯科特依然完全掌控着这部庞大的作品，让他当代的感性渗入历史的厚重之中”，同时也指出，卢修斯这个角色“有点像个谜，他做的每一个决定都笼罩在罗素·克劳角色的阴影之下”。
除了在商业和口碑上表现更佳，前作在奖项上也更为成功。《角斗士》共获得12项奥斯卡提名并赢得其中5项，包括最佳男主角、最佳影片、最佳服装设计、最佳音效剪辑和最佳视觉效果。而《角斗士2》仅获得最佳服装设计一项提名，并最终未能获奖。
尽管续集未能达到前作的高度，但雷德利·斯科特仍有计划拍摄《角斗士3》。马克西姆斯在《角斗士》结尾已死，但卢修斯在续集中幸存下来，并有望成为罗马的新领袖。如果第三部得以实现，它有可能将这个系列带往不同的方向，因为主角将不再只为向杀害其亲人的当权者复仇。
