尽管丹泽尔·华盛顿名下有许多大热作品，但近期登陆Netflix的一部电影，至今仍是这位演员在商业上最为成功的领衔主演之作。虽然丹泽尔·华盛顿的电影为他赢得了同代最伟大演员之一的声誉，但他的影院大片并非总能如观众从其名望和赞誉中所预期的那样，在商业上大获成功。华盛顿的早期电影，1981年的喜剧片《Carbon Copy》上映即遭惨败，而他与斯派克·李合作的《单挑》（He Got Game）在1997年的票房也令人失望。
当然，李和华盛顿早期合作电影的成功缓解了这次失望，但这并非华盛顿职业生涯中的最后一次失败。虽然华盛顿执导的前三部电影《冲出逆境》（Antwone Fisher）、《伟大的辩手》（The Great Debaters）和《藩篱》（Fences）都取得了评论和商业上的成功，但他2021年的战争剧情片《生无可恋的奥托》（A Journal For Jordan）却遭遇了巨大的最终失败。然而，尽管这些电影证明即使是华盛顿也无法对票房失败免疫，但2007年雷德利·斯科特执导的犯罪剧情片《美国黑帮》（American Gangster）对这位明星而言却是一次惊人的成功。
在《美国黑帮》之前，丹泽尔·华盛顿已享有多次票房成功，但这部关于弗兰克·卢卡斯的传记片对他而言仍是一次历史性的胜利。凭借1亿美元的预算，《美国黑帮》在2007年上映时获得了惊人的2.69亿美元票房。该片在评论界也大获成功，影评人称华盛顿对卢卡斯的刻画是他最出色的表演之一。影片大致基于真实故事，讲述了卢卡斯通过从越南返回的美军飞机将海洛因走私到美国的大胆计划。罗素·克劳饰演卢卡斯的死对头、侦探里奇·罗伯茨，而乔什·布洛林、卡拉·古奇诺、科曼、RZA、诺曼·瑞杜斯、鲁比·迪、伊德里斯·艾尔巴和切瓦特·埃加福则组成了影片阵容强大的配角阵容。
尽管汤姆·克鲁斯被低估的《美国行动》（American Made）在十年后讲述了一个类似的故事，但《美国黑帮》是更大的成功。到2007年，华盛顿已因在《训练日》（Training Day）中饰演另一位浮夸的犯罪主谋而获得了奥斯卡最佳男主角奖，但那部更早的犯罪剧情片仅收获了1.04亿美元票房。同样，斯科特的《角斗士2》（Gladiator 2）票房更成功，但华盛顿在那部2024年的续集中只扮演了配角。华盛顿早期的电影很少有能接近《美国黑帮》的票房统治力的，尽管1993年的法律惊悚片《塘鹅暗杀令》（The Pelican Brief）和同年出色的剧情片《费城故事》（Philadelphia）在经通货膨胀调整后，收入大致相当。即使是华盛顿与托尼·斯科特合作的爆炸性动作片《怒火救援》（Man on Fire）和《时空线索》（Déjà vu），也未能突破2亿美元大关。
当然，《美国黑帮》表现如此出色的部分原因在于，雷德利·斯科特这部设定在70年代的史诗片本身就是一部出色的黑帮电影。这并不总是成功的保证，正如华盛顿早期的失败之作《堕落》（Fallen）尽管票房不佳，却是他最被低估的作品之一。尽管如此，《美国黑帮》完全配得上它赚取的数百万美元。
华盛顿饰演迷人、精于算计、温暖却又可怕的卢卡斯是无与伦比的，而克劳饰演虚张声势、沉思的罗伯茨则提供了完美的衬托。斯科特这部节奏沉静的影片也有足够长的片长来真正探索其配角阵容，但它并没有无意义地拖长情节，自始至终保持着推进力和吸引力。
在70年代初《教父》三部曲、80年代初《疤面煞星》（Scarface）和90年代初《好家伙》（Goodfellas）的成功之后，人们很容易认为黑帮电影到21世纪初已经消亡。小屏幕上《黑道家族》（The Sopranos）的成功——该剧在《美国黑帮》上映的同月完结——更是强化了这一观念。在观众花了六年时间沉迷于可悲的郊区居民托尼·索普拉诺向他的治疗师抱怨之后，很难想象电影观众会再次投入到传统的警察对决黑帮的故事情节中。然而，《美国黑帮》引人入胜的时代故事成功地复兴了这一类型，并在此过程中突显了一个奇怪的趋势。
如果说《美国黑帮》的成功证明了一件事，那就是丹泽尔·华盛顿的票房吸引力不会因为几次失误而受损。然而，如果从这部电影的成功中还能得出另一个结论，那就是雷德利·斯科特对犯罪类型的贡献是他最被低估的电影之一。
这并不令人惊讶，因为斯科特的历史史诗《角斗士》（Gladiator）、太空恐怖片《异形》（Alien）和科幻黑色电影《银翼杀手》（Blade Runner）都是有史以来最具影响力的电影。因此，任何犯罪剧情片都很难与它们所获得的赞誉相提并论。然而，从《美国黑帮》到《古驰家族》（House of Gucci），再到《黑雨》（Black Rain）和《黑金杀机》（The Counselor），他许多最被低估的电影都是犯罪剧情片。即使是标志性的女权主义经典《末路狂花》（Thelma and Louise）也符合这一描述，而且与《美国黑帮》一样，这部1990年的热门电影尽管在评论和商业上取得了巨大成功，却很少被列入斯科特最重要的电影名单。尽管《美国黑帮》仍然是丹泽尔·华盛顿有史以来最大的电影，但这部犯罪剧情片并未被视为雷德利·斯科特的重要项目。
