一组哈佛大学工程师成功为3D打印和软体机器人领域取得了一项新的里程碑。该团队开发出一种新的3D打印技术，能够制造出完全柔性的3D打印结构，这些结构可以按需扭曲和改变形状。
这项新技术由约翰·保尔森工程与应用科学学院的前研究生娜塔莉·拉森（Natalie Larson）和研究生杰克逊·威尔特（Jackson Wilt）开发，它融合了多种现有方法，创造出一种名为旋转多材料3D打印的新方法。该技术通过一个持续旋转的单一喷嘴打印多种材料。
这种方法使团队能够通过调整喷嘴设计、旋转速度和流速，精确控制材料在打印过程中如何结合成结构。坚固的外层由耐用的聚氨酯形成，保护着内部被描述为类似发胶的聚合物物质——泊洛沙姆。打印完成后，凝胶被洗掉，留下一系列中空管，这些管可以被操控以充当肌肉，通过注入空气或流体加压，使其以不同方式运动。
设计的复杂性甚至允许内置运动逻辑——结构可以被设计成预定的弯曲或扭曲。据威尔特称，这是通过使用两种材料来实现的，这些材料可以“通过旋转来编程设定机器人在充气时弯曲的方向”。研究人员使用了一个花状螺旋致动器（充气时展开）和一个手指可以卷曲抓握物体的手状抓取器，来展示其成功。
假设该工艺可用于工业规模，这种用于软体机器人的3D打印设计具有两大巨大优势：速度和简便性。传统上，软体机器人涉及将软材料浇铸到模具中，并逐层封装在一起。与依赖这种耗时、需要大量独立部件和组件的工艺不同，3D打印机可以在一次打印中完成一个复杂的、可延展的结构，并直接在其中编程运动逻辑。
拉森和威尔特的努力很可能彻底改变机器人领域，并对一系列行业产生影响——如果他们能将其成功推广的话。他们的研究成果已发表在《先进材料（Advanced Materials）》期刊上，并已提交专利申请。
