这个圣诞节，宇宙展示了它自身发光的圣诞树，由银河系深处的新生恒星构成。
NGC 2264是一个庞大而活跃的太空区域，新恒星正在此形成，距离地球约2700光年。它位于暗淡但充满想象力的麒麟座内，该星座在星图上代表一只独角兽。天文学家赋予像NGC 2264这样的编目号码，以帮助识别和研究深空天体，特别是那些由气体、尘埃和年轻恒星构成的天体。该区域靠近天球赤道，也邻近银河系的扁平盘面，这使得它在某些季节能从地球上的许多地点被观测到。
发光的星云与暗黑的宇宙尘埃
这片景象充满了巨大的星际气体和尘埃云，它们是形成恒星所需的原始原料。当年轻恒星在这些云中点燃时，会释放出强烈的能量，导致周围的氢气发出红色的辉光。这些发光区域被称为发射星云。暗黑的尘埃云也贯穿该区域，阻挡了其后方恒星的光线，形成了戏剧性的阴影。在尘埃靠近炽热的新生恒星的地方，尘埃会反射而非吸收星光，从而产生被称为反射星云的柔和蓝色区域。
圣诞树星团
在NGC 2264中心附近是S Monocerotis，一颗亮度随时间变化的明亮变星。这颗恒星被附近尘埃反射星光所产生的明显蓝色辉光所包围。在S Monocerotis上方，一群年轻恒星形成了一个简单的三角形图案。由于这种独特的形状，该星团被广泛称为圣诞树星团。
锥状星云与狐皮星云
在这片布满恒星的景象顶部，坐落着锥状星云，这是一个由附近年轻恒星发出的强大辐射塑造而成的气体和尘埃高耸结构。在其下方，铺展着一团被称为狐皮星云的缠结发光的云，因其纹理状、类似皮毛的外观而得名。这些结构正不断被重塑，因为高能的星光推动并雕刻着周围的物质。
银河尺度的巨大规模
通过望远镜观察，整个区域从上到下延伸约1.5度，大致相当于三个满月在天空中排成一列的宽度。在2700光年的距离上，这个视大小对应着近80光年的实际跨度。如此巨大的规模凸显了这个恒星摇篮是何等的浩瀚与充满活力。
