在成为精品电视剧的摇篮之前，HBO 在 20 世纪 90 年代中后期主要以播放电影和体育内容而闻名。这家付费有线电视网络定期播出拳击按次付费赛事，以及最新、最出色的电影作品。虽然过去也曾尝试制作原创节目，但该网络的第一个重大突破出现在 1997 年，其首部有剧本的一小时惊悚剧问世，该剧至今仍是一部没有烂季的电视杰作。
这部名为《监狱风云》（Oz）的犯罪惊悚剧由汤姆·方塔娜（Tom Fontana）创作，首集于1997 年 7 月 12 日播出。从一开始，观众就知道这部监狱剧带来的是与众不同的体验。它运用独特的镜头角度、音效，以及奥古斯都·希尔（Augustus Hill，由哈罗德·佩里诺/Harold Perrineau 饰演）精彩的旁白，共同创造出一种人们前所未见的形式。这不是一部传统意义上区分好人与坏人的犯罪剧。不，《监狱风云》为反英雄角色树立了标准，呈现出一部既令人不适又引人入胜的道德模糊系列剧。
该剧共播出六季，季季精彩。《监狱风云》播得越久，就变得越好——这不仅要归功于其创作者，也要归功于为该剧工作的出色编剧们，如布拉德福德·温特斯（Bradford Winters）、苏尼尔·纳亚尔（Sunil Nayar）和肖恩·怀特塞尔（Sean Whitesell）。故事设定在一座虚构的男子监狱中，《监狱风云》向 HBO 的高层们证明了原创剧本节目可以在有线电视频道上取得成功，这继而催生了诸如《火线》（The Wire）、《黑道家族》（The Sopranos）和《六尺之下》（Six Feet Under）等剧集。官方简介如下：
“在昵称为‘奥兹’（Oz）的奥斯瓦尔德州立监狱内，囚犯和狱警在敌对派系和爆炸性的复仇行为中，为权力和生存而战。该剧大部分场景发生在‘翡翠城’（Emerald City），这是监狱内的一个实验性单元，试图在监禁期间强调改造和学习承担责任。蒂姆·麦卡纳斯（Tim McManus，由特里·金尼/Terry Kinney 饰演）是‘翡翠城’的单元主管。”
《监狱风云》汇聚了众多明星演员
该剧在烂番茄上获得影评人93%的好评率和观众94%的好评率，剧中的演员阵容堪称群星璀璨，其中许多人在其后的职业生涯中继续出现在其他精品剧中。除了前面提到的哈罗德·佩里诺（后来主演了《混乱之子》/Sons of Anarchy、《迷失》/LOST，目前可见于电视剧《来自》/From），伊迪·法尔科（Edie Falco）也在剧中饰演黛安·惠特尔西警官（Officer Diane Whittlesey），之后她更在《黑道家族》中饰演了标志性的角色卡梅拉·索普拉诺（Carmela Soprano）。
其他出现在《监狱风云》中的知名演员包括：迈克尔·K·威廉姆斯（Michael K. Williams，出演过《火线》、《大西洋帝国》/Boardwalk Empire）、兰斯·雷迪克（Lance Reddick，出演过《火线》、《博斯》/Bosch）、阿德沃尔·阿吉纽依-阿格巴杰（Adewale Akinnuoye-Agbaje，出演过《迷失》、《权力的游戏》/Game of Thrones）、劳伦·贝莱斯（Lauren Vélez，出演过《嗜血法医》/Dexter）、J·K·西蒙斯（J.K. Simmons，出演过《法律与秩序》/Law & Order、《蜘蛛侠》/Spider-Man）、迪恩·温特斯（Dean Winters，出演过《法律与秩序：特殊受害者》/Law & Order: SVU）、路易斯·古兹曼（Luis Guzmán，出演过《星期三》/Wednesday、《无耻之徒》/Shameless）、克里斯托弗·米洛尼（Christopher Meloni，出演过《法律与秩序：特殊受害者》、《真爱如血》/True Blood），以及 J·D·威廉姆斯（J.D. Williams，出演过《黑道家族》、《火线》）。当然，我们也不能忘记厄尼·哈德森（Ernie Hudson），他在《监狱风云》全六季中饰演了监狱长利奥·格林（Warden Leo Glynn），他还出演过《捉鬼敢死队》（Ghostbusters）。
毋庸置疑，拥有如此多的人才，《监狱风云》的成功对任何人来说都不足为奇。即使在首播29 年后的今天，这部 HBO 剧集仍然是一部绝对的经典之作，值得我们反复观看。
