拍摄一部充满智慧的科幻电影并非易事，而要拍出一部情节自洽、逻辑严密的智慧型时空穿越电影，其难度更是倍增。即便是最出色的时空穿越电影，也常常会陷入自相矛盾的困境，出现情节漏洞，从而损害观众的沉浸感。
《终结者》系列随着续集的推出，其逻辑漏洞愈发明显；《回到未来》以其层出不穷的情节漏洞而闻名；而《复仇者联盟4：终局之战》也因史蒂夫·罗杰斯的结局设定打破了自己建立的规则。一部时空穿越电影能够同时兼具娱乐性与严谨自洽的虚构科学设定，实属凤毛麟角。莱恩·约翰逊（Rian Johnson）在2012年进行了尝试，并获得了著名影评人罗杰·艾伯特（Roger Ebert）的赞誉。
《环形使者》因其自洽的时空旅行设定而备受好评
电影背景设定在2044年，《环形使者》解释道，时空旅行技术在未来30年后被发明并随即被宣布为非法，但犯罪组织却暗中建立起一套利用该技术清除敌人的系统。目标人物会被送回过去，由一名“环形使者”执行枪决，以达到快速且不留痕迹的灭口效果。当这些杀手年老后，他们自己也会被送回过去，由年轻时的自己亲手射杀，从而“闭合环路”。
这是一个巧妙的设定，不仅从电影世界观的角度看如此，从叙事角度而言亦然。“闭合环路”的概念作为一种避免悖论的方式，尽可能让每位“环形使者”的时间线保持线性。更妙的是，所有被送回过去的人都在能够对历史产生实质性影响之前就被杀死，从而规避了关于改变未来的复杂讨论。
当然，事情的发展比这要复杂一些，因为乔的年老版自我（由布鲁斯·威利斯饰演）在2044年脱离了控制。乔的目标是趁那位未来将杀害他妻子的犯罪头目“唤雨师”尚处童年时，就将其除掉。因此，《环形使者》采用了单一时间线的时空旅行模型，即通过改变过去可以改变未来。
在另一处巧妙的处理中，电影将这一现象融入了情节。每当由约瑟夫·高登-莱维特饰演的年轻乔获知某些信息，他的未来自我也会同步获得这些知识，清晰地展示了时间上的因果过程。《环形使者》的结局将这一理念推向了逻辑的终点：年轻的乔选择了自杀，从而使他年老的自我不复存在。
这是你能找到的最为清晰、严密的时空穿越情节之一，部分原因在于《环形使者》避免过多展示未来，并且任何时间线的改变都是通过个体角色的经历来体现，而非宏大的历史重写。在热情洋溢的三星半影评中，罗杰·艾伯特这样评价《环形使者》：“时空旅行在逻辑上或许是不可能的，但一旦我们允许一部电影使用它，如果它能按照自己设定的规则自圆其说，我们就该心怀感激。”
艾伯特称赞《环形使者》保留了足够的模糊性，从而避免了因试图解释每一个细节而陷入自相矛盾的境地。太多时空穿越电影要么解释过于模糊而失去可信度，要么过于具体最终导致前后矛盾。《环形使者》则在两种极端之间找到了平衡。
诚然，《环形使者》的时空旅行逻辑也并非完全无懈可击
总体而言，《环形使者》基本遵守了自己的规则手册，这很容易理解为何罗杰·艾伯特会赞扬它。尽管如此，电影的逻辑确实存在一些崩塌之处。
当年轻的乔在2044年死去时，年老的乔也随之立即消亡，因为如果乔在过去不复存在，他就不可能成长并作为年老乔存在于未来。但是，如果约瑟夫·高登-莱维特的乔从未变成布鲁斯·威利斯的乔，那么布鲁斯·威利斯的乔就从未回到过去，而约瑟夫·高登-莱维特的乔也永远不会被迫自杀——这就形成了一个悖论。
《环形使者》还暗示，正是年老乔在过去的行为，导致了席德最终成为“唤雨师”。这一暗示将电影的时空旅行模型从《回到未来》式的“单一可变时间线”转向了类似《迷失》的“已发生即注定”模型，即未来时间旅行者的行动早已是既定历史的一部分。尽管其时空旅行设定或许并非完美，但《环形使者》至今仍是21世纪最出色的科幻电影之一。
