在这张来自美国国家航空航天局的斯皮策太空望远镜红外图像中，昴星团（亦称七姐妹星团）仿佛漂浮在羽毛织就的温床之上。尘埃云如轻纱般环绕着恒星，为它们覆上柔软的帷幔。
北卡罗来纳大学教堂山分校的天文学家发现，著名的昴星团（常被称为“七姐妹”）其实只是一个更大恒星家族的光亮中心。通过分析美国国家航空航天局的“凌星系外行星巡天卫星”与欧洲航天局的“盖亚”太空望远镜数据，研究团队在天空中识别出数千颗分散各处的额外成员星。他们将这个巨大结构称为“昴宿超级星群”，研究结果显示昴星团的实际规模比既往认知扩大了约20倍。
包括太阳在内的大多数恒星都诞生于星群之中。随着时间推移，这些星群逐渐消散，使得追溯恒星的共同起源变得困难。天文学家将恒星自转作为“宇宙时钟”——年轻恒星快速旋转，而年老恒星转速会逐渐减缓。北卡罗来纳大学教堂山分校团队运用这一技术，在中心星团之外找到了许多失散已久的昴星团成员。结合美国国家航空航天局“凌星系外行星巡天卫星”的旋转数据与欧洲航天局“盖亚”望远镜的精确测量，他们得出结论：昴星团并非紧凑的星群，而是一个正在缓慢扩散的巨大恒星协会的致密核心。
“这项研究彻底改变了我们对昴星团的认知——它不仅是七颗亮星，更是数千颗散落天际的失散同胞，”论文第一作者、北卡罗来纳大学教堂山分校物理与天文系研究生安德鲁·博伊尔（Andrew Boyle）表示。
这一发现超越了天体物理学的范畴。昴星团长期作为理解年轻恒星与系外行星的关键参照系，同时在多元文化中具有深远意义：它既出现在《旧约圣经》与《塔木德经》中，又被新西兰尊称为“玛塔里基”，更成为日本斯巴鲁汽车的品牌标志。“我们逐渐认识到，太阳附近的许多恒星其实都属于拥有复杂结构的庞大恒星家族，”合作作者、北卡罗来纳大学教堂山分校物理与天文系教授安德鲁·曼（Andrew Mann）指出，“我们的工作为揭示这些隐藏的关联提供了新方法。”
通过研究恒星自转规律，研究人员开发出绘制银河系局部区域的新方法。他们的发现表明，许多曾被认为孤立的星团可能实际上属于更庞大的恒星家族。这种方法最终或可帮助科学家探究太阳的起源，判定其是否也诞生于类似的扩展星群之中。
“通过测量恒星自转，我们能识别传统方法难以探测的分散星群——这为探索银河系的隐藏结构开启了新窗口，”博伊尔强调。
该研究为推动恒星与行星诞生环境重构的持续努力注入新动力。这些见解对于理解包括太阳系在内的行星系统如何形成与演化至关重要。本研究论文已发表于《天体物理学杂志》。
