SpaceX公司的星链卫星互联网持续扩张，但随之而来的是诸多始料未及的副作用。据哈佛-史密松天体物理中心天体物理学家乔纳森·麦克道尔（Jonathan McDowell）透露，目前每天约有一至两颗星链卫星重返地球大气层并焚毁。若亚马逊柯伊伯计划或中国规划中的卫星网络加入竞争，未来数年这一数字可能增至每日五颗。这对地球意味着什么？
目前有近1万颗星链卫星在轨运行。自2019年启动以来，SpaceX已向近地轨道发射近1万颗卫星。根据麦克道尔的统计，其中约8500颗仍在运行，其余卫星已失效或已坠毁。
这些卫星在约340英里（550公里）高度绕地球运行时，会因微弱空气阻力逐渐降低轨道，最终再入大气层。虽然卫星通常完全焚毁，但偶尔会有碎片坠至地表。麦克道尔指出，卫星平均需每五年更换一次。随着星链计划将星座规模扩大至3万颗卫星，再入大气层的数量将持续增加。若计入其他卫星项目，近地轨道卫星总数可能突破5万颗，情况将更为严峻。
卫星寿命极大程度受太阳活动影响。太阳风暴期间高层大气膨胀，空气阻力增大导致卫星加速坠毁。典型案例如2022年2月，约40颗星链卫星因磁暴损毁。太空碰撞风险亦持续攀升轨道物体相撞会产生碎片，随着轨道密度增加，碎片量持续累积，碰撞概率呈指数级增长。单次碰撞可能引发连锁反应，即著名的凯斯勒综合征。
大气层同样面临卫星焚毁带来的影响。再入过程产生的氧化铝颗粒将积聚于高层大气。美国模型研究显示，按当前扩张速度，到2040年每年可能释放高达1万吨氧化铝。这足以使大气最外层增温约1.5摄氏度，并可能改变臭氧层的化学过程。不过这些结论基于存在不确定性的模型模拟，实际影响取决于焚毁卫星的数量、构成与尺寸。典型星链卫星重约550磅（250公斤），预计产生66磅（30公斤）氧化铝。
尽管目前尚未对日常生活构成直接威胁，但每颗新卫星的升空都在加剧太空碎片、碰撞及环境风险。虽然国际社会制定了退役卫星处置指南，但对巨型星座的拆解仍缺乏具有约束力的全球规范。为此，专家呼吁建立国际协同机制，长期管控轨道安全并减轻对地球大气的潜在影响。
