食品供应链的复杂低效是出了名的。订单通过不同渠道涌入，员工需要花费数小时手动将它们录入笨重的企业软件系统，合规性审查往往还得依赖电子表格。
几十年来，软件供应商一直试图优化全球生鲜商品流转背后的工作流程，但成果参差不齐。如今，一家名为Burnt的Y Combinator初创公司认为，在价值万亿美元的美国食品市场，传统企业软件未能做到的，AI智能体——即能够自动处理通常由人工完成任务的软件——可以成功。
这家公司利用AI自动化后台供应链任务，已完成了由380万美元的种子轮融资。此轮融资由NBA球星斯蒂芬·库里支持的风险投资公司Penny Jar Capital领投，Scribble Ventures、Formation VC以及包括丹·沙因曼在内的天使投资人参与投资。
Burnt的联合创始人兼首席执行官约瑟夫·雅各布在食品工厂环境中长大。他表示，他的曾祖父在20世纪30年代率先将虾从印度出口到美国。自那以后，他家族的每一代人都曾在海鲜供应链的某个环节工作，包括养殖、加工、出口和进口。
雅各布在成长时期移居印度，大学毕业后，他在农村地区的一家虾制品加工厂的车间工作。这段经历让他深入了解了食品和餐饮业的复杂性。
当他回到美国并开始管理大量海鲜进口业务时，他注意到了严重的效率低下问题。
“我最终经手了数亿磅的海鲜采购，但所有东西都靠Excel表格和一个用了20年的ERP系统来跟踪，”雅各布告诉TechCrunch。“在一个利润微薄的行业里，没有良好的供应链管理几乎不可能成功。我们尝试了多次软件实施，但有两次部署都失败了。那时我意识到，我想为这个行业打造软件，而不仅仅是在其中工作。”
雅各布的经历并非个例。企业软件供应商长期以来一直试图向分销商推销那些耗时数年、耗资数百万美元的大型部署方案，这让在市场中占主导地位的中小型企业感到沮丧。
在该行业软件应用停滞20年之后，雅各布相信，Burnt采取的方法——在现有系统之上叠加AI智能体而非替换它们——代表着一个巨大的机遇。
“我们接触的每个人都称他们的ERP系统是‘必要的恶’，”这位首席执行官表示。“传统软件强迫团队抛弃旧流程，采用新流程。而有了AI，你不需要改变流程；你只需要把工作完成。”
以下是目前通常的工作方式：食品分销商的销售代表通过电子邮件、电话、WhatsApp、语音邮件、短信甚至传真接收订单。然后每个订单都必须手动录入系统。尽管这个流程至关重要，但它耗费了大量时间，这些时间本可以用于赢得新客户或向现有客户推销更高价值产品等更有价值的工作。
Burnt的第一个智能体Ozai自动化并管理这个订单录入流程。事实上，雅各布声称它可以处理目前困于遗留系统中高达80%的工作流。
自1月推出以来，这家初创公司已在海鲜、特色商品和包装食品分销领域处理了每月超过1000万美元的订单。英国一家营收达数十亿英镑的最大食品集团之一目前正在实施Burnt的系统。该公司已经产生了六位数的收入，并且环比“稳步”增长，尽管雅各布拒绝透露具体数字。
虽然为食品供应链构建AI听起来可能并不光鲜，但雅各布表示这正是关键所在。他认为，几十年来失败的技术部署让运营商们对那些没有行业经验的“科技游客”持怀疑态度。
他的背景以及联合创始人的背景，帮助Burnt在这个看重关系的行业中赢得了信任。首席产品官瑞亚·卡潘帕纳尔——雅各布的童年好友，现在的妻子——来自一个经营餐馆的家庭，而首席技术官钱德鲁·山姆格森达拉姆曾为餐厅应用构建软件系统。
雅各布此前曾在Rekki工作，这是一家由Benchmark支持的面向餐厅和供应商的B2B市场。在那里，他亲眼目睹了供应链技术的脆弱性，以及AI可能如何改变它。
然而，赢得投资者并非易事。他表示，尽管AI智能体很热门，但说服风险投资公司支持一个针对食品分销商的智能体需要不同的说辞。尽管市场规模巨大，但许多投资者对其缺乏信心。
这正是库里旗下的Penny Jar Capital发挥作用的地方。该公司的投资理念核心是支持那些在技术应用滞后的“被忽视”行业创业的创始人。
“20年的软件应用缺失是一个巨大的机遇。理解这一点的投资者都知道，如果执行得当，这可能会非常巨大，”雅各布说。
