时至今日，你所使用的Windows 11在某些层面仍被标识为“Windows NT”，这源于其血统可一路追溯至声名显赫的Windows NT。版本3.5被公认为这款“新技术”Windows最为关键的发布——恰逢31年前的今天，Windows NT 3.5正式面向公众发布，此刻我们不妨回顾一下Windows的这位先祖。
微软最初发布NT时，其目标并非家庭PC。它专为企业市场打造，彼时Novell NetWare统治着网络领域，而UNIX工作站则是“严肃”计算人士眼中唯一真正的工作站。大众熟知的友好图形界面Windows 3.1，本质上仍是MS-DOS的前端，这意味着在工作站用户看来，它不过是初级用户使用的初级电脑。
相比之下，Windows NT被设计成一张白纸般的全新完全32位操作系统，具备可移植内核、抢占式多任务和受保护内存。戴夫·卡特勒（Dave Cutler）及其团队——其中许多成员是DEC公司VMS系统的老将——怀揣着远超微软当时流行消费级产品的远大抱负来打造Windows NT。
首个版本Windows NT 3.1（1993年发布）更像是一个概念验证，而非实用操作系统。由于源于微软与IBM夭折的合作，其开发期间代号据称为“NT OS/2”，并以臃肿著称。其最低配置要求80386处理器和12MB内存才能流畅运行——而在当时，4MB内存是常态，8MB已属奢侈。它安全、现代且具前瞻性，但评测者最常用的词是“缓慢”。
于是，代号“Daytona”的Windows NT 3.5登场。它并未重塑操作系统，但做了次优选择：调优、精简并加速。微软重构了大部分网络堆栈，使文件和打印共享速度显著提升。性能优化降低了对内存的需求，该系统开始真正可靠地作为工作站操作系统和服务器（当时它作为两种独立产品销售）。Daytona是NT不再像实验品而开始像真正产品的转折点。
除性能外，网络是明星级升级。网络功能是如此重要，以至于许多人误以为“NT”代表“网络技术（Network Technology）”。当互联网刚刚进入公众视野时，NT 3.5带来了一流的TCP/IP支持。微软将FTP和Telnet客户端等工具与其改进的TCP/IP堆栈捆绑，使NT机器能够相对轻松地连接至那个陌生且快速增长的“万维网”。与NetWare或早期的UNIX机器相比，NT突然不再像笨重的新奇事物，而更像一个有力的竞争者。
另一个如今常被遗忘的细节是：NT并不仅限于英特尔的x86世界。微软为MIPS处理器、DEC的Alpha芯片甚至后来的PowerPC处理器提供了NT 3.5版本，这反映了卡特勒对可移植性的执着。内核围绕硬件抽象层设计，这在当时是雄心勃勃的想法，意味着同一代码库理论上可跨架构运行。实践中，凭借英特尔的制造专长，x86很快占据了主导地位，但在1994年，NT作为跨平台操作系统的理念并非营销噱头；它确实在这些平台上发布了。
然而，其界面仍保持老式风格。NT 3.5看起来依然像Windows 3.1，包括经典的程序管理器和文件管理器。这熟悉的外表使从16位Windows过渡的用户易于上手，但也可能延缓了专业用户的采纳速度。在初始3.5版发布仅九个月后推出的Windows NT 3.51，通过增加对通用控件库等功能的支持，使得编写也能在NT上运行的Windows 95应用程序变得容易得多。
不过，NT的关键不在于外观，而在于奠定基础。当1996年NT 4.0带着Windows 95的外壳问世时，方向已很明确。NT赢得了微软内部针对基于DOS的Windows的内战。Windows 2000证明了基于NT的系统能同时满足工作站和消费级用例，这最终成就了2001年的Windows XP，它将消费版和企业版统一到了一个NT代码库下。
回望过去，Windows NT 3.5是一个过渡版本。它是“新技术”开始证明自身价值的时刻。它并不炫目，但至关重要，因为若没有Daytona，就不会有XP、Windows 7乃至Windows 11——我们将身处一个微软始终未能彻底摆脱DOS的世界，或许我们所有人都在使用Mac电脑。
对于一款大多数人从未安装过的操作系统而言，这已然是相当厚重的遗产。
