美国国家航空航天局（NASA）著名的“毅力号”火星车在沉寂许久后再度引发关注。这辆于2021年登陆红色星球的探测器近日可能发现了潜在的生命迹象。据NASA透露，探测器在火星杰泽罗陨石坑（直径约45公里）内一片名为“尼雷特瓦谷”的干涸河床中，发现了一块被命名为“夏延瓦瀑布”的红色岩石。
这块长1米、宽0.6米的岩石表面分布着微小的“豹斑”状结构。探测器从中采集了名为“蓝宝石峡谷”的样本，经过一年研究，科学家们发现了迄今为止最有力的证据，表明这些痕迹可能是远古微生物生命活动留下的。
NASA在声明中强调，“潜在生物特征”是指可能源自生物的物质或结构，但需要更多数据才能最终确认。这些微小痕迹可能是微生物利用岩石中的有机碳、硫和磷作为能量源时留下的。岩石中含有两种富铁矿物：蓝铁矿（水合磷酸铁）和硫复铁矿（硫化铁）。在地球上，蓝铁矿常见于沉积物、泥炭沼泽及腐烂有机物附近，某些微生物也能产生硫复铁矿。
研究人员指出，这些化合物的组合可能为微生物代谢过程提供了丰富能量来源，但尚不能确证就是生物特征。矿物也可能在无生命条件下形成，例如持续高温、酸性环境或有机化合物结合作用。但截至目前，尚未发现岩石曾经历高温或酸性环境的证据。
目前全球科学家正对此发现进行进一步验证。理想情况下，样本应被带回地球进行直接分析——目前所有研究都依靠火星车自带仪器完成。虽然样本返回计划已提上日程，但高昂成本阻碍了快速实施。
值得关注的是，此次发现位于较年轻的沉积岩中。此前假说认为古老生命痕迹仅限于更古老岩层，这一新发现表明，若生物特征得到确认，火星可能比先前认为的更晚或更长时间内具备宜居条件。
