2020年2月10日，欧洲航天局（ESA）从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射了太阳轨道飞行器。五年多后的今天，这个探测器首次传回了太阳南极的影像——这是人类航天器拍摄到的首组太阳南极照片。
虽然这些照片拍摄于今年3月16日至17日，但欧空局直到现在才予以公布。该机构表示，此前人类对太阳两极的探索极为有限，从未有任何探测器观测到这些区域。太阳轨道飞行器近期将其运行轨道倾斜至与太阳赤道呈17度夹角，从而首次实现了独特视角下的全新观测。
在飞掠期间，探测器获得了观测太阳南极的清晰视角，其观测角度位于太阳赤道下方约15度处。由于太阳正处在其11年活动周期的高峰期，此次飞掠捕捉到大量珍贵数据。欧空局这样描述：“目前太阳南极的磁场处于混沌状态。普通磁体具有明确的南北极，但PHI仪器的磁场测量显示，太阳南极同时存在南北两种极性的磁场。”
当前太阳活动极为剧烈，不断爆发强烈的辐射和粒子流。其表面可见众多暗色太阳黑子（即磁场特别强烈的区域）。科学家希望通过观测极区及磁活动，更深入地理解太阳活动及其周期性规律。
除非从行星绕日轨道平面进行观测，否则无论从地球还是其他航天器都无法看到太阳两极。1990至2009年间，仅有尤利西斯探测器飞掠过太阳极区，但距离极其遥远且未配备照相设备。目前唯有太阳轨道飞行器搭载专业拍摄设备，能直接观测南极区域。
预计到2026年底前，太阳轨道飞行器还将对南北极进行三次飞掠观测。研究人员期待通过这些影像识别出极区磁场的动态变化。
