虽然多数用户的个人电脑已采用固态硬盘（SSD），但机械硬盘（HDD）仍是数据中心的主力存储设备。当这些硬盘达到使用寿命后，通常会被粉碎处理，其中包含的多种稀土元素（REE）最终沦为电子垃圾。与此同时，全球仍在持续开采这些原材料，过程中产生大量温室气体排放。作为稀土主产国的中国近期宣布对镝等七种稀土元素实施出口管制，这可能影响美国科技产业获取磁性存储设备、电动机和发电机必需的关键材料。
西部数据（WD）近日宣布与微软（Microsoft）及回收业合作伙伴CMR（关键材料回收公司）、PedalPoint回收公司共同启动大规模硬盘回收计划。该工艺可从硬盘中提取含镝、钕、镨的稀土氧化物（REO），同时回收铝、钢、金、钯和铜等金属。整套稀土提取流程完全在美国境内完成，回收材料将重新进入美国市场。
这项名为“先进回收与稀土材料捕获计划”的项目，已从填埋场和低效回收渠道中抢救出总重达47,000磅（约21.3吨）的硬盘、固态硬盘及硬盘托架。西部数据实现了稀土元素90%以上、总体材料80%的回收率。来自微软美国数据中心的硬盘经初步粉碎后，由PedalPoint公司进行分类处理，其中的磁铁和钢材则交由CMR公司采用无酸溶解回收技术（ADR）提取稀土元素。
CMR的ADR工艺使用铜盐溶液进行选择性浸出，可制备纯度达99.5%的稀土氧化物。该技术避免了强腐蚀性化学品对稀土氧化物或铝等伴生材料的损害。回收的稀土元素将重新进入美国供应链，用于制造新的科技产品。据西部数据白皮书显示，相比原始矿产开采，该回收工艺可减少95%的温室气体排放。
微软云采购、供应链、可持续发展与安全副总裁查克·格雷厄姆（Chuck Graham）在声明中表示：“硬盘对数据中心基础设施至关重要，推动循环供应链建设是微软的核心战略。”为启动该回收计划，西部数据与合作伙伴进行了为期18个月的测试，初步研究阶段从2023年持续至2024年12月。目前该公司正与更多客户展开合作。
硬盘回收的市场需求正呈现爆发式增长。据《金融时报》数据，截至2022年全球拥有2.3万个数据中心、7000万台服务器，每台服务器配备的多块硬盘通常仅3-5年就会报废。预计到2030年，全球电子垃圾总量将达到7500万吨。西部数据全球运营战略与企业可持续发展副总裁杰基·荣（Jackie Jung）透露：“基于与微软的成功试点，我们正在扩大硬盘稀土回收计划的规模，目前正与多家超大规模客户推进合作。”值得注意的是，在中国限制出口的钐、钆、铽、镝、镥、钪、钇七种稀土中，仅镝元素普遍存在于硬盘中。
