在获得《黑道家族》（The Sopranos）中托尼·索普拉诺这个角色前，詹姆斯·甘多菲尼（James Gandolfini）仅参演过几部小成本电影和两部电视剧（其中一部是电视电影）。一个从未担纲主演的演员能突然获得电视剧主角，这种情况实属罕见。然而甘多菲尼却打破常规，在1999至2007年间成为荧幕上最具辨识度的面孔之一。不过，《黑道家族》主创大卫·蔡斯（David Chase）最初也经过一番犹豫才确认他就是最佳人选。值得注意的是，蔡斯坦言这位演员的演技毋庸置疑，关键在于他是否“足够具有威慑力”。
当甘多菲尼的经纪人联系制作人时，蔡斯看完演员作品集后只提出一个顾虑。据《Vulture》杂志报道，蔡斯表示：“我认为他非常出色，唯一担心的是‘他看起来够凶狠吗？’”但凡看过《黑道家族》的人——哪怕只看过一集——都会立即给出肯定答复。经纪人南希·桑德斯确实这么回答了，不过她的解释远比简单的“是的”更有说服力：“大卫，如果只是担心他不够凶狠，那我完全理解。但他绝对符合要求，这就是你要找的人。”
这段对话节选自新书《甘多菲尼：吉姆、托尼与传奇人生》。蔡斯还透露曾考虑邀请另一位传奇演员饰演托尼·索普拉诺，但无人能取代甘多菲尼的气场。“电影版《黑道家族》我考虑过罗伯特·德尼罗（Robert De Niro）。但说真的，之后再没人能胜任这个角色。”对选角导演而言，要找到兼具主角所有特质的人选绝非易事。
选角导演乔治安妮·沃肯（Georgianne Walken）和希拉·贾菲（Sheila Jaffe）在看过甘多菲尼多部作品后，发现他总在饰演反派。贾菲回忆：“我们只看过甘多菲尼演狠角色，而这个父亲是个嬉皮士，反差很大。但他在《欲望号街车》与艾达·图图罗（Aida Turturro）对戏时就展现出不俗实力，只是从未尝试这类角色。不过既然是试镜，何不试试？结果他表现得非常出色。”
演员生涯充满挑战，试镜过程尤为艰难。甘多菲尼因担心“表演不到位”，在第一次试镜时突然中断。尽管蔡斯认为他表现出色，但这位演员对自己要求极为严苛：“我觉得没准备好，想重新试镜。”一周后他如约而至，最终用实力证明自己就是托尼·索普拉诺的不二人选。
