他们不断尝试推动神经接口技术落地，但我对这类冒险事业90%的内容持怀疑态度——就大型科技公司而言，我的脑灰质上早已挂起“谢绝打扰”的牌子。不过剩下10%的脑机接口项目确实带来了值得期待的医学突破。
纽约曼哈塞特范斯坦医学研究所的团队开发出一套脑机接口系统，不仅能让瘫痪患者重新活动肢体，还能恢复触觉感知（据IEEE Spectrum报道）。该项目由该机构高级工程副总裁查德·布顿（Chad Bouton）领导，通过他们自2015年就开始研发的“双神经旁路”系统实现了上述功能。事实证明削减医学研究的长期经费终究是种短视行为，这倒不足为奇。
让我们聚焦积极进展。2015年的初期实验仅构建了单通道“神经旁路”——本质上是植入患者运动皮层的一组电极阵列。该脑芯片能捕捉神经活动，由AI模型将脑电波信号转化为患者预期的肢体动作。而最新“双神经旁路”实验开辟了第二条通信通道，可在患者活动时将感觉数据反馈给大脑。尽管名称暗示着双芯片植入，但范斯坦团队的核心研究对象实际植入了五枚芯片，共计224个电极被置入其脑组织。
主角患者基思·托马斯（Keith Thomas）因跳水事故导致胸部以下瘫痪。参与实验前，他仅能勉强将手臂抬离轮椅扶手约2.5厘米。为实现肢体运动与感觉的双重恢复，团队在他运动皮层植入两枚电极阵列，同时在负责触觉的体感皮层植入三枚芯片。AI系统解读其脑部信号后，会刺激植入颈部及手臂的电极阵列，分别调节脊髓和前臂肌肉活动。
实验过程中，托马斯的手臂力量逐渐恢复，现已能自主完成抬手触脸、持杯饮水等动作。体感皮层刺激更使他能感知触碰物体，从而精确控制握力——团队宣称他甚至能拿起空蛋壳而不使其碎裂。更令人振奋的是，托马斯在脱离系统时仍保留部分手臂知觉，研究人员推测这可能是神经可塑性促使大脑重新“学会”解读感觉信号。
项目负责人布顿解释道：“动物实验已证实电刺激能促进神经元生长，但尚不确定这是否主要强化了脊髓损伤部位的残留连接。目前我们只确认该结果具有重要临床价值。”
虽然脑机接口技术让瘫痪肢体恢复运动已非新鲜事（早期实验曾帮助一位年轻人重玩《吉他英雄》游戏），但此前的突破多局限于单向运动功能恢复。这次突破标志着感觉反馈技术的重大进展。
值得一提的是，这并非AI首次展现助残潜力——就个人观察，Meta（元宇宙）公司近年最具价值的贡献，正是那项未来可能帮助语言障碍者通过AI神经接口交流的研究。若再多几项这样的科学飞跃，或许我真会改变对脑芯片的抵触态度。
