尽管艾迪·墨菲（Eddie Murphy）最终凭借2006年音乐剧《追梦女郎》（Dreamgirls）中细腻表演获得奥斯卡提名，但在此之前，这位演员最广为人知的仍是奠定其事业根基的喜剧角色——这些角色使他成为好莱坞最具票房号召力的巨星之一。上世纪90年代初，墨菲对严肃戏剧的追求尚不明确，但他本有机会参演1992年斯派克·李（Spike Lee）执导的传记片，该角色后来由丹泽尔·华盛顿（Denzel Washington）出演。而劝阻他接受这个角色的不是别人，正是已故传奇影星西德尼·波蒂埃（Sidney Poitier）。
在Apple TV+纪录片《好莱坞黑人男主角》（Number One on the Call Sheet: Black Leading Men in Hollywood）的采访中，墨菲透露波蒂埃曾建议他不要出演李执导的传记片《黑潮麦尔坎》（Malcolm X）——这部最终由华盛顿领衔的作品最初由诺曼·杰威森（Norman Jewison）筹备，这位曾执导波蒂埃代表作《炎热的夜晚》（In the Heat of the Night）的导演希望墨菲饰演亚历克斯·哈利（Alex Haley）。影片以哈利所著的《马尔科姆·X自传》为蓝本，但波蒂埃直率地告诫这位喜剧之王不要接演该角色。
“他们当时筹备《马尔科姆·X》，诺曼·杰威森正在组建团队，计划采用亚历克斯·哈利的自传体著作。他们邀请我饰演哈利。”墨菲回忆道，“恰巧我在某场合遇见西德尼·波蒂埃，就告诉他‘我正在考虑饰演亚历克斯·哈利！’波蒂埃当即回应：‘你不是丹泽尔（华盛顿），也不是摩根（弗里曼）。你是股清流，别他妈糟蹋这个！’”
李最终与阿诺德·珀尔（Arnold Perl）共同编剧的《黑潮麦尔坎》并未出现哈利这个角色。虽然影片确实借鉴了哈利的著作，但1992年这部剧情片最终没有设置该人物，并为主演华盛顿赢得了第65届奥斯卡金像奖最佳男主角提名。墨菲坦言：“我不知道波蒂埃的话是贬损还是赞美”，但他认为这源于自己当时身处“未知水域”。
“对西德尼那代人来说，我的出现代表着全新事物。他们找不到参照系，也无法给我建议——21岁的我观众群已覆盖主流市场，电影全球发行，这是年轻黑人演员从未达到的成就。所以没人能真正指导我，一切成功都来得迅猛而盛大。”此时的墨菲已凭借《周六夜现场》（Saturday Night Live）崭露头角，更以《48小时》（48 Hrs）、《颠倒乾坤》（Trading Places）、《比佛利山超级警探》（Beverly Hills Cop）和《来到美国》（Coming to America）等票房巨制奠定影坛地位。虽非传统意义的prestige actor，但他精湛的喜剧造诣与波蒂埃所瞩目的鲜活能量确实无可争议。
多年后，墨菲在音乐剧改编电影《追梦女郎》中饰演詹姆斯·“雷霆”·厄尔利（James “Thunder” Early），以极具张力的表演证明自己驾驭严肃题材的实力。这个耀眼角色为他赢得金球奖和美国演员工会奖最佳男配角，并收获奥斯卡提名。尽管未能折桂，这部作品成功向世界宣告：这位笑匠的才华远不止于逗乐观众。
