谷歌旗下的Taara项目，堪称当下科技界的“逆袭之子”。它试图用光束在地面以上长距离传输互联网信号，这一创新技术有望取代传统的光纤、无线电和卫星接收方式。Taara由谷歌的神秘研究部门X开发，这个部门以“要么做大，要么回家”的理念著称。经过七年的打磨，Taara项目终于取得重大突破，其接收和输出终端的尺寸从交通信号灯大小缩小到了13毫米的硅芯片。
Taara项目经理马赫什·克里希纳斯瓦米（Mahesh Krishnaswamy）表示：“光纤是高速连接的黄金标准，但很多时候由于成本过高、不切实际或地理条件限制，无法使用。”Taara的目标是填补这些空白，尤其是那些无法铺设光纤或星链（Starlink）效果不佳的地区。
Taara的第一代产品“光桥”（Lightbridges）已经展现出强大的能力。它能够发射非可见光束，以高达20Gbps的速度传输数据，覆盖距离可达20公里。最初的光桥安装在通信塔上，高度为2.5英尺，其内部装满了用于自我校准的镜子和传感器。而如今，新的Taara芯片将光桥的尺寸缩小到了指甲盖大小，机械对齐过程被软件取代，研究人员已经能够在户外1公里范围内以10Gbps的速度传输数据。
克里希纳斯瓦米说：“我们团队畅想一个未来，那时的连接不再受制于电缆，也不再受限于成本。”通过大幅缩小系统尺寸和复杂性，Taara的目标是显著降低连接成本，从而在行业内产生巨大的网络效应。
X的研究人员不仅满足于从埃隆·马斯克手中“抢”来字母“X”，还希望在非标准互联网连接领域与星链展开竞争。Taara最初源于谷歌的“气球网络”项目（Project Loon），该项目曾试图通过数百个气象气球传输互联网连接，但如今已经停摆。作为更具实用性的地面解决方案，Taara避免了卫星连接的一些弊端，例如在城市中心速度较慢，但同时也有自己的独特挑战，比如薄雾天气或飞过的鸟类可能会暂时中断光束信号。
尽管如此，Taara的技术已经在现实世界中取得了显著成功。光桥已经在全球范围内成功部署，为加勒比地区的岛屿提供服务，这些岛屿的海底电缆曾被切断；它也为等待5G支持的印度城市中心提供服务，同时还适用于许多其他场景。
Taara的下一步是继续改进新的Taara芯片设计，计划通过制造一个拥有数千个发射器的版本，来扩展芯片的覆盖范围和容量。展望未来，Taara希望推动基于地面的光通信互联网成为未来互联网连接的主流，彻底取代基于无线电波的连接。毕竟，5G频段已经变得拥挤不堪，而在红外光与可见光之间的空间里，却有着“近乎无限的带宽”。
然而，鉴于谷歌过去曾过早地终止一些前景看好的项目，我们只能希望Taara能够存活足够长的时间，以实现这些宏伟的目标。尽管像Stadia这样的项目最终以失败告终，但也有像Waymo这样的项目存活下来并继续发展。如果Taara能够脱颖而出，我们将会兴奋地看到它如何改变互联网连接的格局。也许谷歌的研究部门最终能够为字母“X”正名。
