由于法律团队行动缓慢错失最佳介入时机，苹果公司确定被排除在即将开启的反垄断听证会之外。这起案件的核心争议可能动摇科技巨头间每年高达200亿美元的搜索引擎合作协议，而苹果却在关键时刻失去了当庭抗辩的权利。
这场将于四月重启发动的听证会，将续审美国司法部针对谷歌的垄断指控——监管部门指控谷歌通过与设备制造商达成预装协议，非法垄断网页浏览器默认搜索引擎市场。虽然案件结果可能冲击谷歌向苹果支付的巨额年度款项，但这家iPhone制造商此时只能在法庭边缘发出微弱声音。
根据最新司法文件显示，哥伦比亚特区联邦上诉法院已维持地方法院阿米特·梅塔（Amit Mehta）法官1月份的裁决，拒绝苹果在听证程序中当庭陈述观点或质询证人。记录显示，苹果法律团队在2023年圣诞前夕（12月23日）才提交参与庭审申请，主张其每年百亿美元级别的商业利益面临重大风险。但梅塔法官明确指出，苹果早在2020年案件初始阶段就应介入，而不是等到自己的核心利益“遭受实质性威胁”时才采取行动。
虽然失去当庭抗辩机会，苹果仍被允许提交书面陈述和专家意见报告。相较于科技巨头惯常在重要案件中的深度参与，这种程度的介入显然不足以表达其核心诉求。
案件背景要追溯至去年八月的里程碑裁决：经过为期十周的审判，法院确认谷歌在搜索引擎和数字广告市场存在垄断行为。庭审记录透露了一个关键细节——谷歌为确保iPhone自带浏览器Safari的默认搜索引擎地位，仅在2022年就向苹果支付了200亿美元。去年十月判决生效后，美国司法部已于今年三月正式提议采取包括强制拆分Chrome浏览器在内的整改措施。作为替代方案，谷歌方面提出调整与苹果等浏览器合作方的协议内容，可能包括允许设备制造商设置不同平台差异化的默认搜索引擎，以及每年度轮换默认搜索提供商。
这项调整方案让苹果陷入两难处境。其服务业务负责人埃迪·库伊（Eddy Cue）去年十二月公开表示，公司宁可延续与谷歌的合作关系，也不会投入“数十亿美元资金和数年时间”自建搜索引擎。今年初获知无法直接参与司法程序后，苹果曾试图申请推迟整个审判进程。最新消息显示，上诉法院在维持原判同时，将于3月28日正式签署裁定文件，为苹果保留有限的上诉窗口期。
